Les 170 kilomètres de canaux de Xochimilco sont les derniers vestiges d'un vaste système lacustre aztèque qui couvrait autrefois la vallée de Mexico. Au XIVe siècle, le peuple mexica a conçu des chinampas — jardins insulaires artificiels construits à partir de boue lacustre et ancrés avec des racines de saule — pour nourrir la population croissante de Tenochtitlan. Ces jardins flottants ont transformé les zones humides peu profondes en l'une des zones agricoles les plus productives de Mésoamérique. Aujourd'hui, seuls cinq pour cent du réseau original de chinampas subsistent, protégés par le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987. Les trajineras aux couleurs vives qui naviguent sur ces voies navigables portent une lignée culturelle qui précède la conquête espagnole. Chaque bateau à fond plat, propulsé par un batelier maniant une longue perche, peut transporter jusqu'à vingt passagers sous son auvent en tissu. La tradition de décorer les proues avec des noms de famille et des arches florales remonte au début du XXe siècle, lorsque Xochimilco est devenu une retraite de week-end pour les familles de Mexico cherchant à échapper à l'étalement urbain. Des groupes de mariachis naviguent entre les bateaux, loués à l'heure pour faire la sérénade aux passagers naviguant dans les canaux étroits. Les visiteurs rencontrent aujourd'hui un écosystème sous pression. L'introduction de carpes et de tilapias menace les populations natives d'axolotls, autrefois abondantes dans ces canaux. Les chinampas restantes produisent toujours des fleurs, des légumes et des herbes, vendus au Mercado de Xochimilco tout proche. Les billets pour une excursion en bateau à Xochimilco donnent accès à un paysage où l'agriculture, les loisirs et la conservation s'entremêlent. Les canaux sont ouverts tous les jours de 09h00 à 18h00, l'entrée à la zone des quais est gratuite ; la location de trajineras fonctionne au tarif horaire négocié directement aux embarcaderos. Les quais de Nativitas et Nuevo Nativitas connaissent le trafic le plus dense, tandis que Cuemanco offre un point de départ plus calme, prisé des photographes. Les après-midi de week-end transforment les voies navigables en un marché flottant. Les vendeurs longent les trajineras à la perche pour vendre des elotes, des micheladas et des plantains grillés. Le système de location de bateaux trajinera reste informel — aucune réservation à l'avance ne garantit une embarcation spécifique — mais des tours de groupe organisés combinent désormais le passage sur le canal avec des arrêts culturels à Coyoacán ou des dégustations de pulque et de mezcal. L'expérience reflète la double identité de Xochimilco : un quartier agricole actif et un site patrimonial confronté aux exigences du tourisme moderne.