Construit par le peuple Xochimilca entre le Xe et le XIVe siècle, les chinampas — îles artificielles construites à partir de roseaux tressés, de boue et de végétation — ont transformé le lit du lac peu profond en l'une des zones agricoles les plus productives de Mésoamérique. Les chroniqueurs espagnols arrivant au XVIe siècle s'émerveillaient devant les jardins flottants qui nourrissaient Tenochtitlan, une ville de deux cent mille habitants, avec du maïs, des haricots, des courges et des fleurs. Aujourd'hui, moins de cinq mille chinampas restent cultivées, mais Xochimilco conserve sa désignation de site du patrimoine mondial de l'UNESCO, reconnu en 1987 pour sa continuité écologique et culturelle.
La trajinera, le bateau en bois à fond plat qui définit l'expérience du tour en bateau à Xochimilco, a évolué à partir des canoës autrefois ramés par les agriculteurs Nahua. Les trajineras modernes peuvent accueillir de dix à vingt passagers, leurs proues hautes peintes de couleurs primaires vives et marquées de noms de femmes — une tradition datant du milieu du XXe siècle, lorsque Xochimilco est devenu une destination de week-end pour les familles de Mexico. Chaque bateau est dirigé par un seul batelier qui navigue dans le labyrinthe des canaux, certains aussi étroits que trois mètres, qui serpentent devant des rives bordées de saules, des sanctuaires en adobe qui s'effritent et des chinampas encore plantées d'œillets d'Inde et de radis. Les canaux accueillent une économie parallèle : des bateaux plus petits dérivent à côté, transportant des trios de marimba, des groupes de mariachis et des vendeurs vendant des elotes, des tamales et des micheladas.
L'importance écologique de Xochimilco s'étend sous la ligne de flottaison. Les canaux sont le dernier refuge de l'axolotl, une salamandre néoténique endémique de la vallée de Mexico et aujourd'hui en danger critique d'extinction. Les efforts pour restaurer la qualité de l'eau et réintroduire la végétation indigène se sont intensifiés depuis 2020, sous l'impulsion de l'Universidad Nacional Autónoma de México et des coopératives locales de chinampas. Les visiteurs arrivant pour un tour en bateau à Xochimilco à Mexico rencontrent de plus en plus de signalisation éducative et de messages de conservation, tissés dans le tissu d'un site qui demeure à la fois un paysage culturel vivant et un écosystème fragile. La tension entre le tourisme, l'agriculture et la préservation écologique définit le présent de Xochimilco, comme elle le fait depuis des décennies.
2 h 30 min
